〝地球防衛軍基地〞で次世代暗号方式の標準化活動に携わる

盛合氏が暗号の研究開発に携わり始めて25年以上の年月が経つ。今では日本を代表する暗号専門家の一人となった彼女だが、自ら希望してこの道に進んだわけではなかった。

「少女期は生物に興味があり、昆虫を求めて野山を巡る日々を過ごしました。その後、医師に憧れた時期もありましたが、京都大学工学部への進学を選択してコンピュータサイエンスの研究に没頭。大学院に進むことも考えたのですが、『大学院なんて行ったら嫁の貰い手がなくなる』と、両親に大反対されまして……」

そんな経緯で大学卒業後、ＮＴＴに入社した盛合氏は、横須賀市の研究所勤務を命じられ、暗号の研究グループに配属される。

「勤務先は、周囲と隔絶した高台に建つ研究所。どこか浮世離れした雰囲気がある建物で、仲間内では〝地球防衛軍の秘密基地〞と呼んでいたくらいです。ただ、その環境が幸いして、研究開発に集中することができました」

最初に担当した研究は、暗号の解読法だった。「パズルを解くような面白さがあり、すぐにのめり込みました」と話す盛合氏はその後、暗号の標準化に携わるようになる。

「１９９０年代半ばは、暗号解読技術が大きく進歩し、当時の米国政府標準暗号を次世代標準に切り替えるべきという気運が高まりました。米国国立標準技術研究所（ＮＩＳＴ）が新たな標準暗号のコンテストを開催し、私を含むＮＴＴのグループが応募することになったのです」

アメリカは暗号先進国であり、安全性が高いと実証された暗号技術を標準化し、その使用を推奨する取り組みを進めている。同政府機関で利用される暗号技術はＮＩＳＴが制定しており、それらの技術が現在のデファクトスタンダード暗号になっているという。

「コンテストには、世界中から多くの方式が提出されました。残念ながら私たちの方式は最終５候補に残れませんでしたが、世界の研究者らとのコンペティションを経験したことは、有意義な経験だったと思っています」

このコンテストを機に、国際標準化機関（ＩＳＯ）などでも世界の標準暗号を策定しようとする動きが強まる。

「それまで暗号は〝秘匿すべし〞という考え方が支配的で、各国の安全保障政策にも依ることから、国際標準策定は見送られてきました。しかしインターネット時代には、逆にオープンにして、多くの研究者から攻撃を受けても脆弱性が見つからなかった技術を、〝充分な検証に耐えた安全な暗号技術〞として利用しようという機運が世界的に強まり、標準化に向けた動きが活発化したのです。ＮＴＴでも、『ＡＥＳ』に負けない暗号を設計し、ＩＳＯでの採用を目指すことになりました」

盛合氏を含むＮＴＴの研究グループは、三菱電機と共同で暗号技術を開発。新暗号技術「Ｃａｍｅｌｌｉａ（カメリア）」を完成させる。

暗号技術を活用した次世代ＡＩ技術で振り込め詐欺を阻止

「セキュリティ基盤研究室は、耐量子計算機暗号の研究を行っていますが、それはプロジェクトの一つにすぎません。私たちは第４期中長期計画の中で３つの柱で研究開発を進めています。まず、ＩоＴ進展に伴う新たなニーズに対応する機能を備えた機能性暗号技術などの研究開発。次に、暗号技術の安全性評価を実施し、新たな暗号技術の普及・標準化に貢献するとともに、安心・安全なＩＣＴシステムの維持・構築に貢献すること。さらに、パーソナルデータの利活用に貢献するためのプライバシー保護技術の開発です」

プライバシー保護技術の研究開発の一つに、データを暗号化したまま解析したり、深層学習に役立てたりするための技術がある。近年、ＡＩ技術の進展に伴って、ビッグデータからの知識獲得を計算で行い、ＡＩによる意思決定に利活用するサービスが各方面で提供され始めた。一方で、その根幹となるビッグデータには膨大な数の〝個人情報〞が含まれる可能性が想定され、データ内のプライバシー情報が漏洩する懸念から、サービスを拒絶、否定する動きも散見される。

「その解決策として、複数の事業者などが持つデータセットをお互いに秘匿したまま深層学習を行ない、学習結果を共同利用できるプライバシー保護深層学習システムを提案しています」

詳細はコラムを参照していただきたいが、現在、盛合氏は神戸大、エルテスとともに科学技術振興機構のＣＲＥＳＴ「人工知能」領域で進めている研究課題のもと、複数の銀行と共同で、この技術を活用した不正送金検知システムの実証実験を進めている。

「振り込め詐欺の被害額は年間数百億円に達します。各銀行の取引明細等のデータを開示することなく多くのデータをもとに不正送金検出の深層学習を行い、その結果を共同利用することで、より高い精度での不正送金検知が期待でき、被害を最小限にとどめることができるはず。現在、金融機関では職員の手作業や視認作業で不正検知に努めており、膨大な労力と時間をかけています。もし不正検知を自動化できれば、負担を大幅に削減することができる。ぜひ実現したいですね」

耐量子計算機暗号のような将来を見据えた暗号技術から、振り込め詐欺を未然に防ぐ実用領域の暗号技術まで、多岐にわたる研究を手がける盛合氏率いるセキュリティ基盤研究室。彼女を突き動かしているのは、強い使命感だ。「暗号技術は現代に必要不可欠なもの。ＡＩの進化によってビッグデータの解析が容易になり、そして量子コンピュータの進化で現代暗号が解読されるリスクが現実のものとなった現在、実データを守る暗号技術の必要性は今まで以上に高まっています。実データを暗号化したまま安心・安全に利活用できるようになれば、社会の利便性はさらに向上するでしょうし、それによって守られる弱い立場の人もいるはずです。私たちの技術で、誰もが安心して暮らせる安全な未来を実現できれば、それに勝る喜びはありません」