【研究者の肖像Vol19】研究にしても事業にしても、自分でテーマを選び、小さな挑戦を重ねながらやり抜いていく。これが一番大事　久能祐子

人とかかわるのが苦手で選んだ理系の道。大学院時代に開花する

故郷は山口県下松市。父親は企業の研究所に勤めるエンジニア、母親は専業主婦という〝ごく普通〞の家庭に育った。ただ特徴的なのは、両親ともが非常に自由な考え方を持っていたこと。「男の子だから、女の子だから」という既成概念にとらわれず、「子供たちが望むことは何でもさせてくれた」。

教育にも労を惜しまず、きょうだい３人、本当に自由かつ平等に育ててもらいました。ですが、３人きょうだいの真ん中である私は、優等生で社交的な姉とわんぱくな弟に挟まれ、周りが心配するほどシャイな子供だったんですよ。一人でいることが多く、文学全集を読んだり、いろんなことを空想したり……。今にすれば意外に思われるかもしれませんが、とにかくコミュニケーションが苦手だったのです。

通った高校は、隣町にある県立の徳山高校。本来なら学区外なのですが、成績によっては限られた枠で採るというので受験したところ、驚いたことに１番の成績で入っちゃった。のちの大学にしても、どうも私には受験をする頃にいい周期が訪れるみたいで（笑）。ただ、勉強についてはコンプレックスがあったんですよ。私は、９教科全部を合わせるとけっこういいポジションを取るのですが、一芸に秀でていない。数学、物理など、一つひとつで見ると素晴らしい力を持つ人はいて、その力が自分にはないなぁと。でも、もっと先になってから、実はここに私の適性があったとわかるんですけどね。

２年生となって文理の選択をする際、理科系を選んだのは、相変わらず人とかかわるのが苦手だったから。人間が持つ感情に左右されず、バシッと数字で結果を出せる世界のほうが、私には合っていると感じていました。理科系に進んだ学生は約３００人で、そのうち女子はわずか８人。思えば、この時から私の人生はマイノリティになったのかもしれません。

同級生や先輩、そして先生も変わった人が多くて。ちなみに、京大における褒め言葉って３つあるんですけど、評価の高い順にいうと奇人、変人、おもろいヤツ（笑）。そもそも人と比べることはしないし、大学側も〝教えを授ける〞というスタンスではないんですね。この緩やかさがいいエコシステムになっていて、内向的だった私を解放してくれたように思います。

バイオテクノロジーの分野に進もうと決めたのは大学院進学時です。タイミングとしてはバイオの黎明期。血を見るのがダメで、それまで生物系は避けてきたのですが、工学部でも生化学を使った研究が新しく始まり、これは面白そうだと。大学院ではバイオ研究の第一人者である福井三郎先生に師事することができ、ここでも私はチェンジにつながる好機に恵まれました。

ミュンヘン工科大学への留学です。ある日、実験室にふらりと現れた福井先生が「ちょっとドイツにでも行ってみる？」と声をかけてくださったのがきっかけ。期間としては１年強と短かったけれど、ターニングポイントになったのは確かです。当時は難しかった「女性が研究者として職に就く」が、ドイツでは普通であることを知り、実際、年齢を問わず、様々にやりたいことをやっている女性研究者たちと出会えたのは有意義でした。また、夏休みには、鉄道を乗り継ぎながら複数の大学で講演をし、好きなことでお金をいただくという初めての経験もしました。

あとから聞いたのですが、実はこれらのプログラムは福井先生のお膳立てだったんです。アカデミアに燃える私をロールモデルのいる環境に出してくれたわけ。そんなことは微塵も感じさせず……すごいでしょう。私は先生の手のひらに乗っていたという話（笑）。

※本文中敬称略