【研究者の肖像Vol23】とにかく“現場”に足を運ぶ。対象と素直に向き合う。それが“定説”を覆すことも。どんな研究でも、その姿勢が大事 　中西友子

一転〝生き物相手〞の研究の道へ進路変更。そして植物バイオへ

「あんなに面白いところはないから、ぜひ行きなさい」と言われたのですが、相手にするのは〝生き物〞です。社会に出たとたん、無機化学から生化学への転身を余儀なくされてしまった。

当然、初めは戸惑うことばかりでした。そもそもサンプルを常に冷やしておかないといけない、という感覚がない状態でしたから（笑）。製薬会社から来ていた人と一緒のプロジェクトだったので、いろいろ教えてもらいながら進んでいくという感じでしたね。

実験に必要だとはいえ、妊娠時、お腹の大きなネズミを殺さなくてはいけないようなシチュエーションは、ちょっと嫌だなあ、と思ったこともあります。獣医さんとか製薬企業の研究所にいた人はサクサク作業を進めていくのですが、そういうところで出自の違いを認識させられたりもしました。

とはいえ、そのうちいろんなことがわかってきて、細胞の光反応などには、研究者として面白さを感じるようになりました。一方で、やりたいことをやっているけれど、果たして自分は研究所に貢献できているのか……とちょっと肩身の狭い思いも強くなって。それで、いろんな人に将来を相談しているうちに、「化学メーカーの日本ゼオンが人を探している」と。

転職したのは82年ですが、当時の日本は〝バイオブーム〞のとば口にあって、異業種も含む様々な企業が参入し始めていました。同社もまた、新たに開発グループを立ち上げるというタイミング。バイオテクノロジーの研究開発のために、アイソトープを扱う施設を新設するので関連の資格を持った人材が欲しいというのが、私に声のかかった理由でした。大学院の本田研で育ったメンバーは、全員、放射線取扱主任者第１種という資格を取得していたのですが、それが役に立ったわけです。

当時、開発テーマの一つに位置付けたのが、医薬品などへの実用化が期待されたモノクローナル抗体でした。でも、例えば抗体をつくらせる細胞をどうやって増やすのかなんていう知識は、全然ないわけです。そこで、いろんな先生のところに話を聞きに行ったり、細胞株を分けてもらったりして動物細胞培養室を立ち上げました。

なかでも印象に残るのは、会社にお願いして、当時獨協医科大学におられた高岡聡子先生のところで、１カ月研修させてもらったことです。東大医科学研究所で、動物やヒトの組織培養に関する草分けだった勝田甫先生と仕事をされてきた方で、そこで〝培養〞についての基礎から最新の知見まで勉強することができました。顕微鏡下で、正常細胞とくっついたがん細胞が、顆粒という微小な粒をピュッと吸い取ってしまう16ミリで撮影した動画を見せられた時には、息を飲みました。そんなシーン、当時は誰も見たことがなかったのです。

83年から２年間、アメリカのカリフォルニア大学が運営するローレンス・バークレイ国立研究所に留学させてもらったことも、一つの転機になりました。実はこの時、私には〝宿題〞が課せられていたんですよ。帰国したら、新たに植物バイオのグループをつくるから、それに向けた準備をするように、と。医薬品開発とともに、物質生産や新品種開発といった農業分野にもバイオ技術の応用が加速しつつありました。

考えてみると、知らない分野に乗り込んでいく際に、その都度第一線の研究者にめぐり合えたからこそ、今日の私があるのだと思います。アメリカでは、今度は植物の細胞培養のパイオニアである、カリフォルニア大学リバーサイド校のＴ・ムラシゲ教授から直接教えを請う幸運に恵まれました。どうすると植物培養株ができるのか、それを元の植物に戻すにはどうすればいいのか、といった植物の本質を追求する精神など、後の研究の礎となる多くのものを学ばせてもらいました。

さて、帰国すると〝約束〞どおりに植物の部隊をデザインし、いくつかのプロジェクトをスタートさせました。楽しかったのですが、とにかく忙しかった。気がつくと夜中の１時なんていうのが珍しくない時代でもありました。

※本文中敬称略

東大で植物生理を研究。のちに総長補佐を務め、福島にも寄り添う

放射線植物生理学というのは、ごく簡単にいえば、アイソトープや放射線というツールを使って、生育中の植物の状態を見て調べようという研究です。当初は研究費がなくて大変だったのですが、数年後からは、幸い途切れることなく科研費などをいただけるようになったんですよ。周囲の方々のサポートもあって、自分が興味を持った研究に没頭できるのは、本当に幸せなことでした。

大学院の農学生命科学研究科の教授になったのは、01年です。03年には、なぜか総長補佐の大役も仰せつかって。まさか大学運営にまでかかわるとは夢にも思いませんでしたけど、これがまた大変でした（笑）。

翌年、大学の法人化を控えていましたから、副学長などを含めて、十数人で毎日夕方から終電まで話し合いです。法学部の先生と一緒に、大学内のありとあらゆる規定について、〝てにをは〞からチェックするようなこともやりました。ただ、後になって考えてみると、あれもいい経験だったと思っています。哲学とか経済だとか、こんなことでもなければ交わることのない先生方と、〝同じ釜の飯を食った戦友〞として働くことができたのですから。

福島の農家の方たちに正しい情報を伝える必要がある。風評被害を防ぎながら、一日も早く被災地の回復を図らなくてはいけない‒‒。そのために、関連する分野の教員が、専攻の垣根を越えて50人ほどの調査チームを結成し、土壌、水、作物、動物などの汚染の実態調査に向かいました。土壌を採取し、放射性セシウムの深度分布を測定したり、イネなどの作物がセシウムを取り込むメカニズムや予防方法を調べたり。もちろん、みんなボランティアです。

そうした調査の結果、従来の定説を覆す事実が、いくつも明らかになりました。例えば、セシウムは土壌に強く固定され、農作物に吸収される割合は非常に低いことが判明。また、セシウムを含んだ餌を食べた乳牛の乳からはセシウムが検出されるのですが、汚染のない餌に戻せば２週間で消えることも確かめられた。「植物は、汚染された土壌からどんどん放射能を吸い上げ、それを食べて内部被ばくした牛は、殺処分にするしかない」という〝常識〞は、正しいとはいえなかったわけです。

３年にわたる調査のデータを基に、より詳しく研究を進めた結果、イネは水耕栽培だとセシウムをよく吸収するものの、水田のような土壌栽培ではほとんど取り込まないことなどもわかってきました。植物も土も、我々の知らない〝奥深さ〞を秘めていたんですね。

こうした成果を英語の本にすると、多くの海外のメディアから取材依頼がありました。オープンアクセスにした電子版のダウンロードが、同種の書物としては異例の数に上るなど、反響には大きなものがあったのです。

※本文中敬称略

星薬科大学学長に。将来性ある薬学分野に優秀な人材を送り出す

こちらに来ることになって、いろいろ勉強してみてわかったんですけど、例えば重さ当たりの値段を比べたら、薬はダイヤモンドよりも高いわけ（笑）。高齢化社会の進展、〝未病〞への関心の高まりなどを背景に、医薬品に対する需要も価値も、ますます高まっていくはずです。そうしたニーズを満たすための技術革新も進むでしょう。薬剤師という〝薬のプロフェッショナル〞が現場で果たすべき役割が大きなものになっていくのは、必然だと思うのです。

学長としてやりたいのは、当たり前のことですが、優れた人材を育むこと。そのためには、研究と教育の両輪がしっかり回っていなくてはなりません。だから、大学の薬学界が全体として教育中心に走っている現状は、少し気になります。いい研究のないところに、いい人材は集まりません。私は、そういう意味で、この大学を〝研究と教育が調和した大学〞にしたいと考えているんですよ。

長く携わってきたからわかるのですが、研究者は、やっていることをなかなか世間が認めてくれないとか、お金が足りないとかで行き詰まることが少なくありません。そういう時に、例えば「そのテーマなら、この省庁のプロジェクトに応募してみたら？」というように、ちょっと背中を押してあげる。そうすると、みんな生き生きとしてくるんですね。議論しているうちに、「こんな研究はメガファーマもやってない。うちがその分野の拠点になろう」というような話になったり。そういう活気にあふれた研究の風土をつくるためにも、学長自ら若い人の背中を押して回りたい。そう考えているのです。

東大でやってきた、アイソトープを用いた生きた植物の生理のイメージング解析というのは、それまで手付かずの分野でした。研究を重ねてきた結果、とても興味深いことがいくつもわかってきました。中性子線は、Ｘ線などと違って、水だけを映し出すことができます。例えば、花にそれを当てると、花の中の〝水の像〞が撮れるのです。これ、見た目も美しく神秘的ですよ。

このやり方で得られた知見を一つ紹介すると、土壌の中の大豆の根の様子を、中性子線を当てて調べてみたところ、根の表面から１㎜くらいは空気層で、土と直接接しているわけではないことがわかりました。そこで出てくるのは、では根はどうやって水分を吸収するのか？という疑問です。恐らく空気層にある水蒸気を吸っているのではないか、という推論が成り立つのですが、ならば金属はどうやって？と、どんどん未知の領域に踏み込んでいくことになるのです。

今、植物生理学も水耕栽培にシフトしていて、〝土の科学〞をやる人が少なくなってしまいました。でも、先ほどのイネのセシウムの吸収にもあるように、植物と土壌、あるいは水に関しては、まだまだ解明すべき謎に包まれた部分が多く残されているわけです。そうしたことへの興味関心を喚起する意味でも、ここまでの成果を一冊の書物にきちんとまとめたいと考えています。　自然を相手にするのだったら、とにかく〝現場〞に出向き、生き物そのものを素直に観察して、その不思議かつ深遠な世界をとことん探ってほしいと思います。それが、皆の〝思い込み〞を覆す重要な発見につながることも多々あるのです。考えてみれば、そうした姿勢は、あらゆる分野の研究に共通するものなのではないでしょうか。

※本文中敬称略