バスケとバンドに明け暮れた熱い青春時代

佐藤氏は、１９６４年に神奈川県横浜市で産声を上げた。高度経済成長により工業化が進む我が国の環境下、理科の実験や機械いじりに熱中する少年時代を過ごす。

「自宅にあったエレクトーンを分解したり、秋葉原で電子回路を買ってきて、自分でラジオを組み立てたりして遊んでいました。アルコールを入れた瓶に火をつけて爆発させ、家を燃やしかけて親からこっぴどく叱られたこともあります（笑）」
ボヤ騒ぎを機に理科実験を〝卒業〞した佐藤氏は、中学・高校ではバスケットボール部で汗を流す一方、軽音楽部でキーボード奏者としてバンド活動にも励むなど、青春を謳歌した。「高校時代には、バスケットボールで国体にも出場しました。某大学から選手としてスカウトされたのですが、条件として提示されたのが、文系学部生として入学すること。理系学部に進学して、将来はモノづくりの仕事に就きたいという希望を持っていたため、そのスカウトは辞退しました」
結果、佐藤氏は、東京理科大学の工学部機械工学科へ進学する。

当時の東京理科大学は、学生の〝留年率〞が極めて高いことで知られていた。軽音楽同好会に所属していた佐藤氏は、学業そっちのけでバンド活動にのめり込んでいたものの、本人曰く「自分は要領がよかった」ためか、３年次まではスムーズに進級できたそうだ。しかし、４年次への進級時に「試験時間を間違えてしまった」という痛恨のミスを犯し、留年を余儀なくされる。ただし、結果として、この留年が、佐藤氏にひとつの大きな転機をもたらすことになるのである。「時間を間違えてしまったのはドイツ語の試験です。幸か不幸か、そのせいで最終学年時はドイツ語の単位だけ取得すれば卒業できる状態になり、時間に余裕ができたため、アルバイトに精を出すと同時に、研究に打ち込むことができました」

佐藤氏が選択したのは、日本のロボット研究のパイオニアである福田敏男氏（現名古屋大学大学院教授）が率いるロボット研究室。ロボティクスやニューラルネット（人間の脳の神経回路をモデルとした情報処理システム）の制御を研究する先進的な取り組みで知られ、工学部で最も厳しいと評判の研究室の一つだった。
「福田先生には厳しくしごかれましたが、そのおかげで、ソフトウェアの設計技術を基礎からみっちり学ぶことができました。また、ニューラルネットに初めて触れることもでき、今につながる土台を築いてくれたと感謝しています」

卒業後の進路として、福田教授からインフラ企業への就職を勧められたものの、「そこで働く自分の姿がどうしてもイメージできなかった」ことから、佐藤氏は周囲の反対を押し切って、静岡県浜松市に本社を置く電子楽器メーカー、ローランドへ入社した。
「当時は電子楽器が急激に進歩している時代で、シンセサイザーや電子ピアノの自動伴奏がちょっとしたブームになるなど、楽器の世界もハードウェアとソフトウェアが融合を深めていました。ローランドに入れば、好きな音楽とＡＩを結びつける面白い仕事ができるのではないかと考えたのです」ところが、せっかく入社したローランドを、佐藤氏は１年も経たないうちに退社してしまう。
「入社後の新人研修で現在の妻と出会い、すぐに結婚しようという話に。それを機に神奈川県へ戻ることに決めたのです」地元に戻った佐藤氏は結婚式を挙げたが、その時点での〝身分〞は無職。「今振り返ってみると、ずいぶん思い切ったことをしたものです」と、佐藤氏は苦笑する。

誰もが簡単にＡＩを活用できる社会をつくりたい

大きく方向転換したビジネスモデルは、しばらくして軌道に乗り始める。15年に、ディープラーニングによるデータ分析技術を専門に手がける株式会社クロスコンパス・インテリジェンスを新設すると、「ＡＩをすぐにでも活用したいが、人材やノウハウがない」という50社以上におよぶ企業からの相談や依頼が相次いだ。翌年に入ると、コンサルティング件数が年に１５０件を突破するなど、「猫の手も借りたいほどの忙しさになりました」と、佐藤氏は嬉しい悲鳴を上げる。
現在、クロスコンパス・インテリジェンスでは、ＡＩ情報処理サービスやＡＩを駆使したデータ解析パイロットプロジェクトの実施、ＡＩ活用に関するコンサルティングなどを事業の軸に置いている。これら以外に、ＡＩの流通市場を創出するべく、誰もが簡単にＡＩを利用可能にするプラットフォーム「ＩＸ」の構築も手がけている（詳細はコラム参照）。

「かねてから、なぜＡＩが市場で売買されていないのか疑問に思っていました。過去の幾多のコンサルティング経験から、どの企業も似通った課題や要望を抱えていることがわかり、それならば、誰もが簡単にＡＩを利用できるプラットフォームを構築すべきではないのか、と。例えば、ある産業用に学習させたニューラルネットワークを他者が利用できるようにし、そこで利用されてさらに賢くなったニューラルネットワークをまた別の産業へ流通させる仕組みを作れば、ＡＩの進化が促進されますし、社会全体の発展にも寄与すると考えたのです。現状では製造業向けのプラットフォームのみの提供にとどまっていますが、近い将来、あらゆる業界・業種に対応したツールの提供を計画しています」

さらに佐藤氏は、その先を見据えた研究開発にも意欲を見せる。
「できれば次世代のＡＩ、すなわち〝強いＡＩ（自意識を持った人間並みの認知能力を有するＡＩ）〞の分野に絡みたいと考えています」
一部には、ＡＩが人類の知能を超えるとされる「シンギュラリティ」を危険視する向きもあるが、佐藤氏は、「我々が生きている間に、もしかするとＡＩが意識を創発するかもしれないのです。エンジニアなら、この領域に携わりたいと思って当然。目の前にそのチャンスがあるのに、やらないという選択肢はまず考えられない。〝強いＡＩ〞が実現するかは未知数ですが、そこを目指すプロセスは、人類が自分たち自身の在り方や生き方を見つめ直す機会になるかもしれません」と、前向きに捉えている。

強いＡＩはすぐに実現するものではないが、いずれにしろ、ＡＩはすでにビジネスの世界に大きな変革をもたらし始めており、今後も関連ビジネスが拡大の一途を辿っていくことは間違いない。この分野のパイオニアたる佐藤氏率いるクロスコンパス・インテリジェンスの行く手に広がる視界はすこぶる良好のようだ。