【大学研究室Vol.15】「オレキシン」の発見が、本研究の源泉。“眠気とは何か？”この謎を解明すべく、睡眠の本質に遺伝学と神経科学で迫る

睡眠の制御遺伝子を世界で初めて特定

約25名の研究者が所属する柳沢教授の研究室では、主に２つの柱から睡眠研究を行っている。一つは、特効薬が存在しないナルコレプシーの治療薬開発である。そうした背景もあり、研究室に所属する学生は卒業後、製薬の道に進むケースが少なくないという。

「日本のナルコレプシー患者は約10万人。強い眠気や突発的な脱力などによる事故を防ぐための治療薬の登場が望まれていましたが、当初、製薬企業に協力要請したところ、患者数が少ないという理由でどこも取り合ってくれませんでした。ならば大学発の創薬をやろうと研究を始め、２年ほど前にプロトタイプの合成にこぎ着けた。近い将来、臨床治験に持っていける化合物をつくりたい」

もう一つの柱は、遺伝性の形質からその原因遺伝子を探索する「フォワード・ジェネティクス」研究である。

「オレキシンの発見により、睡眠の謎が一挙に解けると期待したのですが、眠気（睡眠圧）が脳内でどう表現されているのか、睡眠量はどう調節されているのかといったことはわからず、謎は深まるばかりでした。そこで、これらを規定している遺伝子を直接探っていこうと」

柳沢教授は、数千匹のマウスから睡眠に異常があるマウスを見つけ、睡眠の根本にかかわる遺伝子を探索する試みをスタート（詳細はコラム参照）。昨年、睡眠覚醒制御において中心的な役割を果たす遺伝子を世界で初めて見いだすことに成功した。

「人間にも同じ遺伝子があるため、今後、この成果を突破口として研究を深めることで、睡眠覚醒ネットワークの全容解明が進むだけでなく、睡眠障害の解決に寄与できるのではないかと期待しています」

現在、睡眠障害に伴う日本の経済損失は３兆円を超えるといわれ、解決によってもたらされる効果は大きいが、柳沢教授は「社会還元も重要ですが、新しいことを発見する喜びや、『なぜ眠るのか』という謎解きの魅力が最大のモチベーションになっています」と話す。

そんな柳沢教授の座右の銘は、自ら創作した「真実は仮説より奇なり」という言葉だ。

「摂食行動にかかわる物質だと考えていたオレキシンが睡眠に関与していたことは、まさに『真実は仮説より奇なり』を象徴するケース。昨今、発表される論文にはデータを恣意的にとらえた〝仮説ありき〞の内容が多く、科学者の一人として危惧を抱いています。仮説を立てることは重要ですが、自分の仮説よりも目の前のデータこそが至上のものなのです」