〝御三家〞を筆頭にＳＦ作品にどっぷりはまった青春時代

テクノロジーの急激な進歩は、社会に対し、利便性や快適性の向上をもたらす一方で、世の人々に不安も与える。「ＡＩ技術の発展が、人間から仕事を奪う」という懸念が、そのわかりやすい一例だ。こうした不安の原因の一つは、テクノロジーの急速な発展に一般ユーザーの価値観や想像力が追いつかないことにある。最先端のテクノロジーが中長期の未来社会にどのような影響を与えるかを予測することは、その分野の最先端を疾走する研究者といえども簡単ではなく、私たちが不安に駆られるのは当然のことかもしれない。

両者の間に横たわる溝をつなぐものが、サイエンスフィクション（ＳＦ）だ。ＳＦ作品には、実用化されていない高度なテクノロジーが利用される様が強い説得力を持って描かれている。そうした物語を紡ぐ作家の想像力は、多くの科学者や研究者に刺激を、そして示唆を与えてきた。実際、ＳＦ作品を愛好してやまない研究者は少なくない。クレスコ技術研究所の綾塚祐二氏もその一人だ。札幌で生まれ、東京で育った彼は、気づいた時にはＳＦにどっぷりはまっていた。

「〝ＳＦ御三家〞と呼ばれる、アシモフ、クラーク、ハインラインの作品はもちろん、その他のＳＦ作家が著した名作と呼ばれる作品に親しんできました。青春時代に読んだＳＦで印象に残っているものは、『夏への扉』（ハインライン）、『神々自身』（アシモフ）などでしょうか。グレッグ・イーガンの諸作品もお気に入りです」

前述のように、コンテンツとしてのＳＦの役割の一つに、科学技術と社会をつなぎ、技術の上にどのような社会を描くのか、どのようにして社会をつくっていくかということについて、ヒントを与えたり道筋を示したりすることがある。綾塚氏は、分野は違えど〝つなぐ〞ということを自らの研究テーマとしてきたようだ。

「僕の専門分野はＨＣＩやＵＩで、人間とコンピュータの関係性、あるいは人間と機械をつなぐ接点におけるインタラクションに関する研究に取り組んできました」

高校卒業後、東京大学理学部情報学科に進学した綾塚氏は、コンピュータサイエンスを学ぶ。そこでＵＩの研究に携わるようになり、すぐにのめり込んだ。その要因として、ＳＦ好きだったことも強く影響しているという。

「ＳＦの魅力の一つは、超ハイテク技術や機械などだけでなく、それを使う社会や人間の反応が描かれていること。もちろん先端技術に興味はありましたが、僕は人間そのものにも興味があった。ＵＩは、人間とコンピュータが情報をやり取りするためのインターフェースで、それを利用した人間が抱く評価や感情と密接にかかわっています。ＳＦと共通点があったからこそ、ＵＩに惹かれたのかもしれませんね」

大学院を修了した綾塚氏は１９９９年、ソニーコンピュータサイエンス研究所に入所。企業研究者としてのキャリアをスタートさせた。

機械学習を駆使し眼疾患の有無をスクリーニングする

12年間勤めたソニーコンピュータサイエンス研究所を09年に退職した綾塚氏は、トヨタＩＴ開発センター、電通国際情報サービス（ＩＳＩＤ）オープンイノベーションラボを経て、15年にクレスコ技術研究所に副所長兼上席研究員として入所した。

同研究所は、先端技術の研究と開発を目的に12年に設立された新しい研究所である。現在、約10名の研究員が在籍しているが、研究者一筋のキャリアを辿ってきた〝純粋〞な研究者は綾塚氏ただ一人。他のメンバーは、主にクレスコでキャリアを積んできたＳＥやエンジニアで、社内公募で入所した研究員ばかりである。

これまでＨＣＩやＵＩの専門家として活動してきた綾塚氏は、クレスコ技術研究所で新たな領域でのチャレンジに取り組んでいるところだ。機械学習を用いた医工連携のプロジェクト、すなわちコンピュータの研究成果と医学の研究成果をつなぐ取り組みである。入所翌年の16年には、名古屋市立大学と共同で、人工知能による眼病の診断補助エンジンの研究をスタートさせた（コラム参照）。

「加齢黄斑変性や糖尿病網膜症など、眼底と呼ばれる部分で起こる疾患は、数十種類にのぼります。その眼底疾患を発見するための機器として、目の奥部の断層像を撮影する『ＯＣＴ』という検査機器があります。名古屋市立大学病院が保有するＯＣＴ画像とその診断情報、そしてクレスコが持つ機械学習による画像分類のノウハウを組み合わせ、画像からの疾患分類を研究し、眼底疾患スクリーニングの仕組みを構築しました」

これは疾患を分類して特定するものではなく、疾患の有無の判断、すなわち〝スクリーニング〞を行うための技術である。そのため、最終的な診断は眼科医に委ねられる。機械学習の技術自体は目新しいものではないが、問題の性質に応じて使用するデータの質と量を見極める点で、クレスコのノウハウと綾塚氏の知見が生かされている。

「ＯＣＴ画像による目の奥部の診断は、熟練した眼科医でも簡単ではなく、誤った診断を下すと治療開始が遅れ、気づいた時には疾患が重篤化しているケースがある、という話を名古屋市立大学病院の先生から聞き、なるべく正確な診断が下せるような仕組みができないか、医師の判断を手助けしてくれるシステムがつくれないかという相談を受けたことが研究のきっかけでした」

共同研究の結果、信頼に足る精度を得たと判断したクレスコは、これを元に実用化を進め、19年４月、医療機器メーカーのニデック社から同社製ＯＣＴで撮影された画像を解析するスクリーニングソフトとして発売された。機械学習を活用した眼病スクリーニングの手法構築とその商品化は評判を呼び、この成果を機に、複数の医療機関と新たな共同研究がスタートしている。

「目下、多くのプロジェクトに忙殺されています。コンピュータの世界と医療の分野をつなげる仕事は初めてですが、今後も、医療現場の課題を一つひとつ解消するお手伝いをしていきたい。いずれはＡＩによる疾患の自動診断も実現したいですね」と綾塚氏は力を込める。

一方で、綾塚氏の視線は別の高みも見据えている。前述したように、クレスコ技術研究所の歴史はスタートしたばかりで、純然たる研究者も彼一人。研究所の名を冠するに相応しい陣容と実績を整え、歴史を紡いでいくことも、綾塚氏に課せられた役割だ。

「具体的には、研究所のメンバーに対し、研究への姿勢や態度、アプローチの仕方を教え、論文の書き方などを指導しています」

そのために心がけていることは、「自分でやってみせること」だと言う。「論文発表とは、外部から研究成果の客観的評価を受けるということにほかなりません。アウトプットが評価されるなど外部環境が整うことによってビジネスにつながり、それが新たなインプットをもたらし、次の研究テーマが浮上します。眼病スクリーニングのプロジェクトはその典型。そうしたサイクルを上手く回せるプロフェッショナル研究人材を育てることで研究所の体制と方向性、そしてブランドを確立し、次の世代にうまくつなぐことができればいいなと考えています」